美國SEL繼電器既是一種控制開關，又是控制對象(執行器)。當線圈兩端加上一定的電壓或電流，線圈產生的磁通通過鐵心、軛鐵、銜鐵、磁路工作氣隙組成的磁路，在磁場的作用下，銜鐵吸向鐵心極面，從而推動觸點常閉觸點斷開，常開觸點閉合;當線圈兩端電壓或電流小于一定值時，機械反力大于電磁吸力時，銜鐵回到初始狀態，常開觸點斷開，常閉觸點接通。可以把它看成是由線圈工作的控制電路和觸點工作的主電路兩個部分組成的集合體。在控制電路中，只有較小的工作電流，這是由于操縱開關的觸點容量較小，不能用來直接控制用電量較大的負荷，只能通過觸點來控制它的通斷。

　　繼電器的觸點有3種基本形式，動合型（常開，H型）線圈不通電時兩觸點是斷開的，通電后兩個觸點閉合。以“合”字的拼音字頭“H”表示。動斷型（常閉，D型）線圈不通電時兩觸點是閉合的，通電后兩個觸點斷開。用“斷”字的拼音字頭“D”表示。轉換型(Z型)是觸點組型。這種觸點組共有3個觸點，即中間是動觸點，上下各一個靜觸點。線圈不通電時，動觸點和其中一個靜觸點斷開，和另一個閉合；線圈通電后，動觸點就移動，使原來斷開的呈閉合狀態，原來閉合的呈斷開狀態，達到轉換的目的。這樣的觸點組稱為轉換觸點。用“轉”字的拼音字頭“Z”表示。

　　繼電器一般都有能反映一定輸入變量（如電流、電壓、功率、阻抗、頻率、溫度、壓力、速度、光等）的感應機構（輸入部分）；有能對被控電路實現“通”、“斷”控制的執行機構（輸出部分）；在美國SEL繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構（驅動部分）。

　　作為控制元件，概括起來，其作用如下：

　　1）擴大控制范圍：例如，控制信號達到某一定值時，可以按觸點組的不同形式，同時換接、開斷、接通多路電路。

　　2）放大：用一個很微小的控制量，可以控制很大功率的電路。

　　3）綜合信號：例如，當多個控制信號按規定的形式輸入時，經過比較綜合，達到預定的控制效果。

　　4）自動、遙控、監測：例如，美國SEL繼電器與其他電器一起，可以組成程序控制線路，從而實現自動化運行。